近万年前的旧石器时代晚期，中国人的先祖就发现并开始使用玉石了。根据考古学者对传世玉制品的研究，认为传统的玉器用材经过三个阶段。 

　　1、新石器时代，包括诸如大溪文化、屈家岭文化、凌家滩文化、崧泽文化和良渚文化等等，使用的玉材为“东方玉属”，简单地说也就是本地出产的玉石。 

　　主产地：包括辽宁岫岩、北京昌平、河南南阳、陕西蓝田、江浙太湖沿岸等地。 

　　外观：玉石呈半透明，也有不透明的，表面有蜡样光泽。 

　　硬度：通常在4.8度至5.5度。颜色：多样。2、商代晚期开始，新疆玉也就是人们所说的“西方玉属”开始进入中原并逐渐占据了主导地位。新疆玉俗称和田玉，也叫“软玉”。 

　　主产地：在新疆南部和前苏联的贝加尔湖一带。 

　　外观：玉石呈半透明，表面有脂状光泽。 

　　硬度：5.5至6.5度。颜色：多数为单色。我们现今看到的古玉包括战国、秦、汉、隋唐、两宋到元、明各朝主要是使用这种玉材来制作玉器。 

　　3、明末清初，缅甸玉也就是“南方玉属”进入中国，缅甸玉俗称“翡翠”，也叫“硬玉”。 

　　主产地：在中国云南和缅甸北部地区。 

　　外观：玉石多数不透明，也有部分半透明，表面有玻璃样光泽。 

　　硬度：在6.7度到7度之间。颜色：浅色带红、绿、黄，绿色系的称为“翠玉”，红色系的称为“翡玉”。 

　　清代早期开始直到现在，以翡翠制作的玉器相当流行。