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    羊脂白玉,顾名思义就是好似羊脂（俗称羊油）一样的玉石，那么首先肯定是白色的，当然不会白的象白瓷器。多数白中会带有一点别色，不能说带一点淡淡的色调就不是羊脂白玉了。现代宝玉石学家的解释是：表示优质白玉，其颜色呈脂白色或比较白，可稍泛淡青色、乳黄色等，质地细腻滋润，油脂性好，可有少量石花等杂质。
     著名考古专家夏鼐先生曾在文中称：“汉代玉器材料……乳白色的羊脂玉大量增加。”实物证明就是指汉代西域出产的羊脂白仔玉。羊脂白玉晶莹洁白，细腻滋润而少瑕疵，“白如截肪”。其特点就是，特别的细腻、光亮、温润。上佳的羊脂白玉近于无瑕，好似刚刚割开的肥羊肉脂肪，而光泽正如凝炼的油脂。而实际上绝大部分带有轻重不同的料裂或少许的杂质，故而玉器行内称裂或绺。一般裂绺和较明显的杂点处都会在作工时加已修饰，而存在的小裂绺，在不影响玉器的美观和它的牢固度的情况下，均属于正常范围。
    羊脂白玉属于白玉中的优质品种，就象“冰糖桔子”的形容方法一样，是人们对一种白玉的美称。在宝石学中对优质的红宝石也称为“鸽血红宝”。羊脂白玉硬度为6～6．5，仅次于翡翠，韧性和耐磨性确是玉石中最强的，质地致密，化学性质极其稳定。入土数千年，也不会全沁染，但也不是不沁。出土的文物并不像原来那么白了，这不是一种缺陷，而是出土古玉的特征。羊脂白玉的子玉浸泡在昆仑山下荒原或绿洲的水土中千百万年，其质地坚硬致密，温润如初，实在是它的可贵之处；在温润柔白的外形下，有着比钢铁还要强的坚韧，也正是它贵重价值所在。
    白玉又分“子玉”与“山料”和“山流水”。所谓“子玉”是从昆仑山下玉河中捞取的。这种“子玉”坚硬致密、细腻温润、光泽如脂，古人形容“常如肥物所染”。有的“子玉”因长期浸泡在含有地下水的土沙中而带有各色的皮子。此种“仔玉”的特征是山料所没有的，极为珍罕。山料中纯白如脂肪者亦有不少。
    据考古发现的材料介绍，早在3500年前的殷商时期，昆仑山出产的玉石已经传入中原。春秋战国以后，和田玉逐渐成为历代帝王和王公贵族使用的主要玉料，多数为采集的子料。到元代开始采取山料，到清代以后山料的产量就已经大大超过了子料。羊脂白玉自古以来人们极为重视，是玉中极品，非常珍贵。它不但象征着“仁、义、智、勇、洁”的君子品德，而且象征着“美好、高贵、吉祥、温柔、安谧”的世俗情感。在古代，帝王将相才有资格佩上等白玉。考古事实已经证实，很多古代皇帝使用的玉玺是专用水产白玉玉料。很多各地博物馆的馆藏的珍品中，莫不把白玉玉料雕琢而成的历代文物奉为“国宝”，例如出土的西汉“皇后之玺”就是利用晶莹无瑕的羊脂白子玉琢成。