毛笔是我国独特的传统书写绘画工具之一。对于毛笔的品评，古人有“尖、齐、圆、奖四大要求，称为笔之四德，都是于笔头书写而言。关于笔杆，真正善用笔的人就没有太多讲究，只要求一是直，二是握着称手就可。古人称笔杆为笔管，故毛笔别名“管城子”。用竹做笔管被认为最实惠文雅，而事实上笔管也多数以细竹为之。明文震亨《长物志》说：“古有金银管、象管、玳瑁管、玻璃管、镂金、绿沈管，近有紫檀、雕花诸管，俱俗不可用，惟斑管最雅，不则竟用白竹。”《通雅》亦说：“皆不若白竹之便持用。”白竹者，即普通用以制笔管的箬竹和苦竹也，亦称“笔管竹”。斑管者，即湘妃竹笔管，乃竹中珍品。

现今笔管都有镌字习惯。一般刻上笔之品类规格，如“大号豹狼毫屏笔”，“极品长锋中楷”，或“仙潭泼墨”、“玉版金丹”之类笔名。再刻上制笔的庄号店号，如“王一品笔庄”、“善琏湖笔”等等。若名工所制，则必直刻其名，如“贝松泉”、“杨振华”是也。笔管一经刻字，并填于朱砂、石绿和铅粉，以使显晰，毛笔就平添了典雅和书卷之气。

徐珂《清稗类钞》说笔管上刻字是湖州笔商摹仿沈荃、刘墉开始的，未免与史实不尽相合。现据甘肃武威磨咀子东汉墓出土的汉代毛笔，笔杆上刻有隶书“白马作”3字。同地另一座东汉墓所出土的毛笔，杆上刻有“史虎作”3字，这正和应劭《汉官仪》“赤管大笔”的文字“北工作”的格式相一致，说明最迟在东汉已有了在笔管上镌刻制笔工匠名字的习惯。《西京杂记》说：“汉制天子笔管，以错宝为跗”，可见在笔管上增加文饰之事在汉代早已出现。

汉代官员为奏事之便，常簪戴毛笔，即将笔杆末端插在发结下，以备随时取用，这种携带笔的方法叫“簪白笔”，所以汉代的笔管都细长，而且上端削尖。晋以后，簪白笔的制度消失了，因此笔管变短变粗，这于笔管雕刻更有了用武之地。

但在竹刻门类中，明清以来没有人将笔管雕刻列入其中。这是因为笔管刻字仅刻品名店号，而且成批刻制，皆由工匠为之；即使有刻山水、花卉、仕女人物者，亦是匠人工艺而已，竹刻艺术家都不刻笔管，所以笔管雕刻渐被忽略。其实，大概念的竹刻始终包含着笔管雕刻这一门类，笔管雕刻永远是竹刻的一个分支，而且是形成竹刻艺术的主要源流之一。

宋郭若虚《图画见闻志》所记唐德州刺史王倚家“从军行”竹刻笔管，被公认为竹刻见于著录之始，竹刻史家每都引用。《研北杂志》载：“袁伯长有李后主所用玉笔管，上有镌字、文镂甚精。”说的虽是玉管镂雕，但用以证明笔管雕刻早已盛行于竹刻艺术形成之前还是有说服力的，至于存世的明代瓷管、象牙管，其雕刻之精美，则向来被古玩家所珍视。

由此可见，笔管雕刻起源极早，而且对中国工艺竹刻向艺术竹刻的发展过程产生过重要影响，而绝不是制笔工匠受竹刻艺术的启发才开始产生笔管雕刻的。